Borderlands and the Art of Resistance By Shelley K. White

Throughout May, my art exhibition, “Landscapes & Lives Partitioned: Witnessing the Borderlands,” will show at the First Congregational Church in Stamford, CT. The exhibition is inspired by my work as an educator, researcher, and activist engaged over the past decade in southern Arizona, a trinational space of the U.S., Mexico, and Tohono O’odham Nation.

I partner with community organizations advancing migration justice, environmental restoration, indigenous rights, and educational justice. My exhibition uses painting, drawing, printmaking, poetry, and an interactive memorial sculpture to draw attention to the harm, history, and potential for hope at our southern border.  

My journey to working in the US-Mexico borderlands began in the 1990s at a migrant youth shelter in Tijuana, where I first encountered the harsh militarized zone and towering wall separating Tijuana from San Diego. Every day, I engaged with youth trying to reunite with their mothers, fathers, and sense of normalcy, fighting for humanization in a system that degrades. This work inspired my career in global health and sociology, where I study and teach about global systems that produce the economic and social inequities pushing people to migrate, as well as the social movements that fight for justice. 

When I created a new public health graduate program a decade ago, I launched a place-based learning program in southern Arizona. Since then, we have welcomed graduate students, undergraduates, gap year participants, and youth groups to learn about the complexities of these borderlands and the importance of resistance. Since the 1990s, border militarization has increased dramatically, forcing migrants into more dangerous terrain in the desert’s searing heat. Border Patrol’s policy, “Prevention through Deterrence,” intentionally leverages harsh terrain to increase the ‘costs’ of migration, creating ‘mortal danger.’ Indeed, over 4,000 migrants have lost their lives in Arizona alone – and this only includes recorded deaths, a vast underestimate of true mortality.

As an artist and in all aspects of my life, I have thought deeply about my role as a storyteller.

My work centers on the story of our complicity in policies that marginalize, recognizing that both I and we are part of these systems, and have a role in demanding a more just society.  Thus, I also center the possibilities of systems change. The answers are there, modeled by activists in humanitarian aid, legal advocacy, and human rights work. I take inspiration from collaborators in the borderlands who work tirelessly to rehumanize, and I hope others who visit the exhibition will similarly be activated.

Meet the Artist Reception:

Friday, May 30th, 6:00-8:00PM

First Congregational Church of Stamford 655 Stillwater Avenue, Stamford, CT

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Tierras Fronterizas y El Arte De La Resistencia

Por Shelley K. White

En mayo, mi exposición de arte, "Paisajes y Vidas Divididas: Testigos de las Fronteras", se presentará en la Primera Iglesia Congregacional de Stamford, CT. La exposición se inspira en mi trabajo como educadora, investigadora y activista, realizado  durante la última década en el sur de Arizona, un espacio trinacional de Estados Unidos, México y la Nación Tohono O'odham.

Histories of Border Militarization #7 [Chalk Pastel Drawing, 30” x 24”]

Colaboro con organizaciones comunitarias que promueven la justicia migratoria, la restauración ambiental, los derechos indígenas y la justicia educativa. Mi exposición utiliza pintura, dibujo, grabado, poesía y una escultura conmemorativa interactiva para visibilizar el daño, la historia y el potencial de esperanza en nuestra frontera sur.

Mi paso laboral en la frontera entre Estados Unidos y México comenzó en la década de 1990 en un albergue para jóvenes migrantes en Tijuana, donde conocí por primera vez la severa zona militarizada y el imponente muro que separa Tijuana de San Diego. Diariamente, interactuaba con jóvenes que intentaban reencontrarse con sus madres, padres y una sensación de normalidad, luchando por la humanización en un sistema que los degrada. Este trabajo inspiró mi carrera en salud global y sociología, donde estudio y enseño sobre los sistemas globales que generan las desigualdades económicas y sociales que impulsan a las personas a migrar, así como sobre los movimientos sociales que luchan por la justicia.

Monarchs & Maps / Monarcas y Mapas [Acrylic Painting & Maps Collage, 15” x 30”]

Cuando creé un nuevo programa de posgrado en salud pública hace una década, lancé un programa de aprendizaje basado en el lugar en el sur de Arizona. Desde entonces, hemos recibido a estudiantes de posgrado, estudiantes de pregrado, participantes de año sabático y grupos juveniles para aprender sobre las complejidades de estas zonas fronterizas y la importancia de la resistencia. Desde la década de 1990, la militarización de la frontera ha aumentado drásticamente, obligando a los migrantes a entrar en terrenos más peligrosos bajo el calor abrasador del desierto. La política de la Patrulla Fronteriza, "Prevención a través de la disuasión", aprovecha intencionalmente las dificultades del terreno para aumentar los ‘costos’ de la migración, creando un ‘peligro mortal’. De hecho, más de 4000 migrantes han perdido la vida solo en Arizona, y esto solo incluye las muertes registradas, una subestimación considerable de la mortalidad real.

Long Shadow [Acrylic Painting, 24” x 18”]

Como artista y en todos los aspectos de mi vida, he reflexionado profundamente sobre mi papel como narradora.

Mi obra se centra en la historia de nuestra complicidad en políticas que marginan, ya que tanto yo como nosotros formamos parte de estos sistemas y tenemos la responsabilidad de exigir una sociedad más justa. Por ello, también centro mi atención en las posibilidades de transformar estos sistemas.. Las respuestas están ahí, modeladas por activistas en ayuda humanitaria, defensa legal y trabajo de derechos humanos. Me inspiro en los colaboradores de las zonas fronterizas que trabajan incansablemente para volver a humanizar, y espero que otros que visiten la exposición se activen de manera similar.

Recepción para conocer al artista:

Viernes 30 de mayo, de 6:00 a 8:00 p.m.

First Congregational Church of Stamford 655 Stillwater Avenue, Stamford, CT